Nato a Firminy (Rhône-Alpes) nel 1942, ha studiato composizione, tra gli altri, con Elliot Carter, Klaus Huber, e György Ligeti e la direzione d’orchestra con Charles Brüc e Peter Oetvös.
Direttore d’orchestra di livello internazionale, Kawka si è segnalato negli ultimi anni come direttore musicale dell’Ensemble Orchestral Contemporain, che si dedica all’esecuzione e alla registrazione della musica del XX secolo e delle nuove composizioni. Compositori come G. Amy e J. Harvey hanno composto per lui opere ambiziose, che associano alla musica coreografie o scenografie teatrali. Tra gli allestimenti operistici recenti, si ricorda Exercises de conversation di J. Evangelista all’Opéra di Lyon nel 1999, ripresa in tournée europea negli anni successivi.
Dal 1999 è direttore artistico del Festival International d’Été musical Loire en Rhône-Alpes. Nell’ultima estate ha reso omaggio a Pierre Boulez, padrino dell’edizione 2000, con l’esecuzione di Visage Nuptial e Notations. In qualità di direttore musicale della sessione di composizione di Royaumont, ha diretto concerti a Porto, Milano, Ginevra e Cologna.
A questa attività legata alla musica del XX secolo e contemporanea, ha sempre affiancato l’attività interpretativa di opere teatrali del grande repertorio (si ricorda in particolare una Tosca in Spagna nel 2001) e di opere sinfoniche, per le quali ha un rapporto privilegiato – per riferirci alle sue ultime produzioni – con l’Orchestra nazionale di Lione, con l’Orchestra sinfonica di Barcellona e con l’Orchestra della radio polacca.
